张居正进行吏治改革的目的就是要“富国强兵”，此时明王朝的财政危机十分严重，已经到无法支撑的地步了。张居正是一位出色的理财家，他通过考核官吏来裁汰冗员，节省朝廷的俸禄开支。同时他还要求皇帝带头，所有的王公大臣都不得奢侈浪费。张居正在理财上真正做到了锱铢必较，不仅皇室的奢侈性花费一律免除了，而且连宫中的上元节灯火、花灯都废止了，甚至连小皇帝的功课都安排到白天，以节省灯烛费。军费也是一笔庞大的开支，张居正就一面努力与鞑靼人修好，友好往来，贸易互市，以保持边境安定；一面通过各种途径削减军费支出。到万历二年（1574年），北方边防就节省了上百万。
张居正不仅“节流”，更重视“开源”。他深谙治国之道，认为安民养民就是开源富国。明朝最重要的经济来源就是田赋，随着土地兼并和负担不均的加剧，田赋收入很难增加。张居正就提出了惩办贪污，清理欠赋和清查田亩三项措施，其中清查田亩的声势最大，也最有成效。从万历五年（1577年）至万历九年（1581年），张居正下令清查丈量了全国各类土地，查实土地为700多万顷，比弘治时多出300多万顷。张居正在此基础上，推行新法“一条鞭法”。它的基本内容包括：（一）统一役法，并把徭役部分地摊入田亩，不再区别银差和力役，一律征银；（二）田赋和繁杂的徭役、杂税合并，统一为征银；（三）以县为单位计算赋役数额；（四）赋役银由地方官直接征收。这一改革肯定了货币在赋税征收中的主导地位，同时又上承唐代的“两税法”，下启清代雍正皇帝的“摊丁入亩”，是我国赋税制度的一次重大突破。经过张居正的改革，明朝的农业生产也得到了迅速发展。