那么，究竟什么是理论，什么是理论家？按照马克思主义的观点，“真正的理论在世界上只有一种，就是从客观实际抽出来又在客观实际中得到了证明的理论，没有任何别的东西可以称得起我们所讲的理论。”[1]“我们所要的理论家……是要这样的理论家，他们能够依据马克思列宁主义的立场、观点和方法，正确地解释历史中和革命中所发生的实际问题，能够在中国的经济、政治、军事、文化种种问题上给予科学的解释，给予理论的说明。”[2]由此可见，邓小平为当代中国改革开放和现代化建设而设计的战略构想及其基本原则、基本观点，就是“真正的理论”；邓小平作为中国特色社会主义理论的创立者，就是“我们所要的理论家”。
以务实著称的邓小平，不仅重视实践，而且重视理论，深谙马克思主义的基本立场、观点和方法。他对全党郑重提出：要“熟悉马克思主义的基本理论，从而加强我们工作中的原则性、系统性、预见性和创造性”[3]，并多次指出：“要在理论上阐述什么是社会主义，讲清楚我们的改革是不是社会主义”[4]；“必须从理论上搞懂”计划和市场与资本主义和社会主义的关系[5]；从“理论上讲清楚”人民民主专政的道理[6]；对改革开放和现代化的“构想”，“要从理论上进行深刻、实际的阐述”[7]。《邓小平文选》正是从理论上说明、论述这些重大问题的著作。