从国际上看，发达国家政府对公平是非常重视的，通过财政转移支付的手段让全社会的差距保持稳定状态。目前我国对公平的重视程度有所提高，这是我们在看到发展成果时头脑清醒的表现。
大约一个世纪以前，西方许多被称为“福利国家”的政府制定了各种各样的转移支付计划。工业化之后民主的欧洲和北美，各国政府普遍提供了退休金、老人医疗保健、穷人住房补贴、失业伤残收入补偿、穷人工资补贴等计划。这些计划旨在拔掉“最贫困”这根芒刺。
19世纪末，西欧的政治领袖们采取了一些新措施，标志着政府在经济职能方面的历史性转折。德国的俾斯麦、英国的格拉德斯通和迪斯累利，后来还有美国的富兰克林·罗斯福等，都引入了政府对人民福利负有责任的新观念。
这就是福利国家兴起的标志。在福利国家中，政府调节市场力量以保护个人能应付某些偶然事件来保证人民有最起码的生活水准。但是减少贫困并非没有代价且充满争议。很大一部分政府预算已被用于收入支持计划，且这部分预算还在变得越来越大。半个世纪以来，税收一直趋于上升。平均收入的尝试在激励和效率方面会起到反作用。今天，人们会问：为了把经济这块馅饼分得更平均，我们究竟需要牺牲这块馅饼的多大一个部分？如何在国家不破产的前提下通过重新设计收入支持计划减少贫困和不平等？