近百年异说纷争，渐趋为二，即“自伤”与“悼亡”二说。然言自伤者，以为兼有悼亡之情在；言悼亡者，亦以为兼有自伤身世之感。笔者以为《锦瑟》当是悼亡之作，然身世之感在焉。
中四句则所思华年之往事。三句云己如庄生晓梦，为蝴蝶所迷，比况年轻时挚恋于王氏，而于今人事变幻，妻子竟已亡故。《庄子·齐物论》关于庄周梦为蝴蝶与蝴蝶化为庄周事云：“此之谓物化。”物化，事物向相反方面转化，引申为由生而死，向死而生。《庄子·刻意》云：“圣人之生也天行，其死也物化。”古诗《回车驾言迈》：“人生非金石，岂能长寿考；奄忽随物化，荣名以为宝。”沈佺期《伤王学士诗序》：“他日，余至来，知君物化。”三句取蝶梦“物化”，正取妻逝之义。而蝶喻妻，有《蜂》诗“青陵粉蝶休离恨，长定相逢二月中”可证。《凤》诗云“新年将有将雏乐”，则以凤喻妻，而凤亦蝶也。崔豹《古今注》云：“蛱蝶大如蝙蝠者，或黑色，或青斑，名为凤子，一名凤车。”四句取义杜鹃啼血，言己思忆亡妻，即便化为鹃鸟，亦将日夜哀鸣，此亦“春蚕到死丝方尽”之意。