心理学家指出：人的智能开发是否全面，是否科学，只决定智力的高低；而人的性格品质如何，则决定人的命运。优良的性格品质是人才成长最积极的因素，它可以转化为内在的动力，促成一个人的事业获得成功；而不良的性格乃至恶习则是一种破坏性力量，它成为一个人成功的障碍。
人的性格是在长期生活环境和社会实践中逐步形成的，客观环境的变化往往使人的性格发生明显的变化，甚至本质的变化。如在充满暴力的环境和家庭影响下成长的儿童，会养成怯懦、孤独、自卑的性格特点，当他进入学校，经过集体的熏陶，随着社会交往的日益增多，他们原来的性格特点可能有显著的变化。再比如，一个活泼可爱的学生，也可能由于经历了某种严重的打击，精神上蒙受挫折而变得忧闷抑郁起来。
两千多年前孔子就提出了“性相近，习相远”的性习说。他认为人生来禀赋差异不大，是后天造成了较大的差别。性格一旦形成就比较稳定，但也不是一成不变的。比孔子晚一个多世纪的孟子提出了“性善论”，认为人生来就是善良的，“无羞恶之心非人也”，环境与教育扶植善性，而不使之泯灭，并发展成“仁、义、礼、智”。比孟子稍晚些的荀况认为人生来就是“恶”的，是环境与教育去恶育善。这些理论都强调了环境对人们性格的影响作用。