在这种环境里长大的男孩，却并没有在志气上气馁。他帮助母亲把一个困难的家庭支撑下来，他常常对母亲说：“长大以后，我一定要做一个顶天立地的人。”
在他20岁的时候，他毛遂自荐去参加当地教堂举办的一次业余戏剧演出活动。演出很成功，他感觉自己有表达的天赋，于是他决定去学演讲。
他找来很多演讲资料来学习，只要附近有演讲他一定去观摩，同时他还拜了一位著名的演讲家为师。几年后，他在演说界已经小有名气。在30岁那年，他靠非凡的演说才能战胜了众多对手，当选为纽约州议员。
可是，他对这个职位没有一点准备。事实上，他甚至不知道这是怎么一回事。他研究那些要他投票表决的既冗长又复杂的法案——可对他来说，那些法案就好像是用印第安文字所写的一样。在他当选为森林问题委员会的委员时，他觉得既惊异又担心，因为他从来没有进过森林一步；当他当选州议会金融委员会的委员时，他同样惊异和担心，因为他甚至还不曾在银行里开过账户。
当时，他紧张得几乎想从议会里辞职，只是他不好意思向母亲承认他的不安。在绝望之中，他下定决心钻研那些枯燥的专业知识，把那无知的柠檬变成一杯知识的柠檬水。这样努力的结果，使他从一个当地的小政治家变成一个全国的知名人物。《纽约时报》在报道中称呼他为“纽约最受欢迎的市民”。