狄更斯11岁的时候，家里的经济条件开始不好了。父亲由于不善理财借了许多债，后来又因久拖不还，而被抓进了监狱。狄更斯不得不离开了学校，和母亲一起挣钱养家。他到了一家鞋油工场当学徒。工场设在一个阴暗潮湿的地下室里，狄更斯每天吃不饱，一天还要工作十几小时，而且干活慢了还要挨打。狄更斯小小年纪就受到了非人的虐待，有一次，老板居然将狄更斯放在橱窗里当众为顾客表演生产操作过程。狄更斯被当成了活广告受人围观，这件事深深地伤害了狄更斯幼小的心灵，他多么希望自己能回到以前快乐的读书生活。在压抑的生活中，读书成了狄更斯唯一的乐趣。他每天从工场里回家后，便躲在屋里看书，有时候他还将自己的读书感受记下来，时间长了便对写作产生了浓厚的兴趣。
12岁时，祖母去世了，父亲继承了一笔财产，家里还清了以前的借债，父亲被释放了。狄更斯又可以进学校读书了，做学徒时的痛苦生活使狄更斯更懂事了，他十分珍惜这来之不易的学习机会，学习很用功，每门功课成绩都很优异。在学校中，他的文学天赋逐渐展现出来，文学课上老师经常拿狄更斯的文章做范文让同学们欣赏。然而好景不长，16岁时家里的生活又陷入了窘境。本来很有希望入大学读书的狄更斯，只能告别了学生生活开始工作。他开始是在一家律师事务所做小职员，这段时间里他接触了形形色色的人。后来他又在一个报社做新闻记者，每天都出去采访，他接触的人和事多了，见识也增加了，对于社会也逐渐有了深刻的认识。这些都为狄更斯后来的创作积累了大量的材料。