1964年生在纽约新罗谢尔。在14岁时一次偶然的机会，被星探发掘从此走上屏幕，1979年出演他的处女作《大河边缘》，此片是一部描写问题少年的电影。
狄龙1982年时已经是很有名气，同年在影片《手足情深》扮演一个失去父亲的乡村男孩。1983年同一些年轻演员共同出演了影片《局外人》，同年又拍摄了影片《斗鱼》而受到瞩目。1984年参加拍摄了影片《冲击》。1985年首次尝试动作片，参加拍摄了惊悚片《飞越东柏林》。此后他开始转型，极力向严肃角色挑战，拍摄了一部关于吸毒者的具有浪漫色彩的影片《迷幻牛郎》，本片的调子处理得相当低沉苦闷，对年轻人空虚无助只以乱吃药作为发泄的悲剧刻划得十分深刻，主题具教化意味。之后参加了一些影片，但反映平平。直到1993拍摄的影片《华盛顿城堡的圣徒》，在片中出色的饰演了一个精神分裂的年轻人。同年又拍摄了浪漫喜剧片《红娘先生》。
1995年与导演加斯·范·桑特再次合作，在惊悚片《爱的机密》扮演了妮可·基德曼的丈夫，与妮可·基德曼大演对手戏。1998年忙碌的他以出色表现出现在影片惊悚片《玩尽杀绝》中。
2001年拍摄了黑色喜剧片《放电无罪》。2002年又首次作为导演完成了惊竦片《幽灵城市》，2005年出演的《撞车》为他赢得了第78届奥斯卡最佳男配角的提名。近几年陆续有新作问世。
